VIDEO Japanci nas razbili prije 25 godina: Čudesni Miura, HNL ikone i blajhani Goran Vlaović

Teško je živio Ćiro Blažević tih mjeseci. Hrvatska, hit Europskog prvenstva 1996., opasno je visila u kvalifikacijama za SP u Francuskoj. U proljeće 1997. dva domaća kiksa na Poljudu, remiji s Danskom i Slovenijom, opasno su udaljila Vatrene od cilja. Usred tih turbulentnih kvalifikacija, hrvatska reprezentacija pozvana je u Japan na Kirin cup, zajedno s domaćinom, Južnom Korejom i Turskom.

Japanci su se također probijali kroz kvalifikacije za SP i željeli su testirati svoju snagu na europskim reprezentacijama. Ćiro je početkom lipnja 1997. u Japan poveo šareni sastav. Iako se na službenim brošurama turnira isticala slika najveće hrvatske zvijezde Davora Šukera, on, kao ni Boban, Bokšić, Jarni, Bilić, Štimac te ozlijeđeni Stanić nisu bili među putnicima na Daleki istok. Iz jezgre tadašnjih Vatrenih u ekipi su bili Prosinečki, Asanović, Vlaović, Ladić, Jerkan, Pavličić i Šimić dok je ostatak činilo šaroliko društvo HNL ikona: hajdukovci Butorović, Erceg, Pralija i Kažo Vulić, dinamovci Jurčić, Cvitanović i Zoran Mamić, jako izaslanstvo Varteksa Balajić, Toplak i Mumlek, Osijekov stup obrane Ivo Ergović, vratar Zagreba Sandro Tomić, kapetan Rijeke Damir Milinović...

I već u prvoj utakmici protiv domaćina Japana šok za šokom. Na krilima budućeg Dinamovog napadača Kazuyoshija Miure Japanci su došli do 3:0. Vatreni su se trgnuli tek u posljednjih deset minuta, bombom Asanovića iz slobodnog udarca, a zatim i sigurnom realizacijom penala 'vatrenog lakta'. Ali Japanci u sudačkoj nadoknadi zabijaju još jedan, da bi poraz u posljednjim sekundama ublažio 'poblajhani' Goran Vlaović.

U utakmici za treće mjesto na turniru Hrvatska i Turska podijelili su bodove 1:1.

Godinu dana kasnije na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj ipak je bila druga pjesma. Po nesnosnoj vrućini Hrvatska je u grupi svladala Japan (bez Miure, koji je izostavljen s popisa za SP) s 1:0 golom Šukera i trasirala put prema svjetskoj bronci.

Treću međusobnu utakmicu imali smo na SP 2006. godini, koja je Vatrene koštala prolaska skupine. Vratar Kawaguchi obranio je penal Dariju Srni, ostalo je 0:0, a u sljedećem kolu Hrvatska je ispala nakon ludog remija s Australijom (2:2). Ta utakmica protiv Japana bila je debitantska na Svjetskim prvenstvima za Luku Modrića.