“Leopard stijena” na Marsu možda skriva dosad najjači trag drevnog života u svemiru

NASA-ini znanstvenici objavili su da neobična stijena koju je rover Perseverance pronašao na Marsu 2024. godine možda sadrži dosad najuvjerljiviji potencijalni trag drevnog života, ali naglašavaju da su potrebna dodatna istraživanja i povrat uzorka na Zemlju prije bilo kakve konačne izjave. Stijena je dobila nadimak Cheyava Falls, po slapu u Grand Canyonu, i nalazi se u drevnom riječnom koritu u regiji Bright Angel unutar kratera Jezero.

Na fotografijama se jasno vide bijele “žilice” kalcijeva sulfata i crvenkaste trake bogate hematitom, mineralom koji Marsu daje njegovu karakterističnu boju. Najzanimljivije su ipak sitne svijetle mrlje veličine par milimetara, okružene tankim tamnim prstenom - izgledaju kao “leopardove pjege”. Slične strukture na Zemlji nastaju kad kemijske reakcije izbjeljuju crvenu stijenu, oslobađaju željezo i fosfat i stvaraju tamne “halo” zone oko svijetlih točkica - a takve reakcije kod nas često prate mikrobi koji koriste te spojeve kao izvor energije.

Instrumenti na Perseveranceu pokazali su da stijena sadrži organske spojeve - ugljikove molekule koje su građevni blokovi života - te minerale željeznog fosfata i sulfida (vivianit i greigit) u tim pjegama. Još jedna dobra vijest za astrobiologe: sve upućuje na to da je stijena nastala u hladnom, vlažnom okruženju, bez kasnijeg “pečenja” na visokim temperaturama, što znači da se eventualni tragovi mikroba nisu kasnije uništili.

Zato je NASA-in tim ovu stijenu označio kao mogući potpis nekadašnjeg života – i na posebnoj CoLD skali za detekciju života smjestio je na prvu stepenicu, “mogući signal”. Neki u agenciji idu i dalje pa kažu da bi ovo “mogao biti najjasniji znak života koji smo ikad našli na Marsu”, ali i oni dodaju veliki oprez: isti uzorak mogao je nastati i potpuno bez mikroba, samo kemijom u blatu starom više od 3 milijarde godina.

Perseverance je iz Cheyava Fallsa već izbušio jezgru i pohranio je u cijev kao svoj 22. uzorak, koji bi jednog dana trebala donijeti na Zemlju buduća misija povrata uzoraka. Tek u laboratorijima na Zemlji moći će se pod mikroskopom tražiti prave mikro-fosile ili jasnije kemijske potpise života. Do tada, “leopard stijena” ostaje ono što je i NASA službeno kaže - najuzbudljiviji, ali još uvijek nedokazani trag da je Mars možda nekad bio živ.