Varaždin putuje usred Atlantika! Evo gdje počinje euroavanturu

Nogometni klub C.D. Santa Clara, smješten na bajkovitom azorskom otočju usred Atlantskog oceana, ponovno je osigurao mjesto na europskoj nogometnoj karti. Petim mjestom u portugalskoj Primeira Ligi, najboljim plasmanom u klupskoj povijesti, ovaj jedinstveni klub izborio je kvalifikacije za Konferencijsku ligu za sezonu 2025./26., donoseći dašak egzotike i neistraženih destinacija u europska natjecanja. Ždrijeb ga je spojio upravo s hrvatskim predstavnikom Varaždinom u drugom pretkolu 24. i 31. srpnja. U prvoj utakmici bit će domaćin, a u uzvratu putovati tisućama kilometara na zapad.

Pobjedom nad Farenseom od 2-1 u posljednjem kolu sezone portugalskog prvenstva, Santa Clara je zaokružila impresivnu sezonu sa 17 pobjeda, šest neriješenih ishoda i 11 poraza, prikupivši 57 bodova. Time su osigurali peto mjesto, odmah iza velikana poput Sportinga, Benfice, Porta i Brage. Ovaj uspjeh nije slučajan; klub je prošao kroz značajnu transformaciju, a ključnu ulogu odigrali su igrači s brazilskim pedigreom. Napadač Vinici Lopes istaknuo se kao najbolji strijelac momčadi s osam postignutih golova, dok su desni bek Lucas Soares, lijevi bek Matheus Pereira i veznjak Adriano bili standardni prvotimci. Vratar Denivys i veznjak Henrique Silva također su dali značajan doprinos.

Foto: PEDRO NUNES/REUTERS

U pozadini ovog uspjeha stoji i Bruno Vicintin, bivši član uprave brazilskog Cruzeira, koji je u srpnju 2022. preuzeo većinski paket dionica kluba (55,8 posto). Njegov dolazak označio je kraj turbulentnog razdoblja financijskih poteškoća i nesuglasica unutar kluba. Pod njegovim vodstvom, Santa Clara je u sezoni 2023/24. osvojila naslov prvaka druge portugalske lige, osiguravši povratak u elitni razred, a sada i plasman u Europu. Vicintin je sa sobom doveo i provjerene suradnike iz Cruzeira, poput sportskog direktora Klaussa Camare i fizioterapeuta Andrea Roche, signalizirajući jasnu viziju i ambiciju.

Santa Clara dolazi s Azora, autonomne regije Portugala od 1976. godine, arhipelaga sastavljenog od devet glavnih vulkanskih otoka smještenih otprilike 1400 kilometara zapadno od Lisabona. Ovo je najudaljenija regija Europske unije. Klub je baziran u glavnom gradu Ponta Delgada, na otoku São Miguel, gradu s nešto više od 70.000 stanovnika. Njihov dom je Estádio de São Miguel, stadion kapaciteta 12.500 gledatelja, odobren od strane UEFA-e za europska natjecanja.

Foto: RODRIGO ANTUNES/REUTERS

Santa Clara je jedini klub s ovog zapanjujućeg otočja koji se ikada natjecao u Uefinim natjecanjima, čime su postali najzapadniji prvoligaški klub u Europi. Njihov europski debi dogodio se 2002. godine u Intertoto kupu, kada su zamijenili Vitoriju Guimarães. Tada su prošli armenski Shirak FC ukupnim rezultatom 5-3, da bi potom ispali od češkog Teplica s ukupnih 2-9. Gotovo dva desetljeća kasnije, nakon šestog mjesta u sezoni 2020./21., debitirali su u Konferencijskoj ligi. U toj su kampanji eliminirali makedonski Shkupi i slovensku Olimpiju Ljubljanu, prije nego što su u posljednjem pretkolu zaustavljeni od srpskog Partizana.

Varaždinci će imati priliku posjetiti jednu od najneobičnijih nogometnih destinacija. Putovanje do Azora, primjerice iz Ujedinjenog Kraljevstva, traje oko sedam sati, najčešće s presjedanjem u Lisabonu, a i kretanje između samih otoka može biti komplicirano.

Portugalski navijači su s oduševljenjem dočekali plasman u Europu, a na društvenim mrežama već su počela nagađanja o potencijalnim epskim putovanjima. Jedan je navijač napisao: "Santa Clara protiv Astane, neka se dogodi!" Drugi se našalio: "Putovanje usred Atlantika!" Dok je treći dodao: "Nadam se da će biti postavljen rekord u broju prijeđenih kilometara u europskoj utakmici ako dobiju neku momčad iz Azerbajdžana. Momčadi će imati sreće posjetiti Azore, to je sjajno mjesto."

Unatoč izazovima koje nosi geografski položaj, Santa Clara gradi stabilnu budućnost. Predsjednik kluba Ricardo Pacheco, izabran u listopadu 2021., naglašava važnost jedinstva i održivosti. Klub je prebrodio ozbiljne financijske probleme i sada, zahvaljujući investiciji Brune Vicintina, ulaže u razvoj mladih igrača i infrastrukture.

Foto: Google Maps

U tijeku je projekt izgradnje nogometne akademije u području Rabo de Peixe, što je ključno za dugoročni uspjeh i samoodrživost. "Nijedna velika momčad u portugalskoj ligi, ili nijedna momčad koja želi biti istinski velika u budućnosti, ne može uspjeti bez prve momčadi, bez B momčadi, bez momčadi do 23 godine, i također bez ulaganja u U-19, što mi radimo," izjavio je Pacheco za The Herald News. Iako je svjestan da je stvaranje momčadi sastavljene isključivo od lokalnih azorskih talenata "utopija", klub se nada da će svake pete godine uspjeti iznjedriti igrača za prvu momčad.